地黄在植物分类学上，属于玄参科地黄属多年生草本植物。古人以地黄名之，大概是取“天地青黄”之意。还有一个说法，地黄的地下根茎为黄色，用来作染料染衣不易褪色，故名地黄。地黄还有许多其他名字。比如“地皇”，其名之肃穆与花之素朴相距甚远，倘若追索其中奥义，可能是因为地黄作为一味草药声名远播、药力神乎其神的缘故。比如“地髓”，《神农本草经》说地黄可以“逐血痹，填骨髓，长肌肉”，药农认为地黄得大地之精髓才根深茁壮。传说种植地黄的药田不能年年种植，种一茬，要休耕八载，否则地力匮乏，药效遂减。地黄还有个简单而富有童趣的名字，叫“蜜蜜罐”，凡是采过地黄花的孩子，大概都尝过此花的甜蜜滋味。把花摘下来，可以吸出天天的汁液，就像盛着美酒的小酒壶，所以地黄在民间也叫“酒壶花”“甜酒壶”。
野生地黄的花是紫红色的，也有枣红色和粉白色，与土壤的酸碱度有关。地黄的地上部分并不发达，它的精华都集中在地下根茎上。每年秋天，当地黄叶片逐渐枯黄的时候，就可以采挖了。野生的地黄根茎比较细一些，大约指头粗细；而栽培的地黄纺锤形的根茎粗壮发达，颇似小号红薯。
据说地黄在中国有近三千年的栽培史。中医取其块根入药，根据炮制方法不同，有生地黄、熟地黄之分。古人对地黄的药用价值评价极高，将其视为珍品。常以煎汤、熬膏、酿酒、煮粥等多种方式供人服食。《本草从新》载地黄：“滋肾水，封填骨髓，利血脉，补益真阴，聪耳明目，黑发乌须。”据《抱朴子》记载，有一山鸡被老鹰叼伤，逃到地里以地黄叶点之而愈。谢灵运的《山居赋》曾有“采石上之地黄，摘竹下之天门”之句。苏东坡《小圃地黄》曰“地黄食老马，可使光鉴人”。以地黄喂马，更早出自《抱朴子》：“韩子治用地黄苗喂五十岁老马，生三驹，又一百三十岁乃死。”地黄还常用于女性养颜，如“益寿永贞膏”，就是以地黄为主药。地黄的美容作用主药在于润肌肤，明耳目，乌须发。地黄补肾益精，也是固齿护牙的良品，对齿黄不白、虚火牙痛、牙疳露龈有较好疗效。
在日常生活中常被认为是“补药”的六味地黄丸便以地黄为主药。此方出自钱乙所著的《小儿药证直诀》，由熟地黄、山茱萸、山药、泽泻、丹皮、茯苓六位中药组成，曾被列为皇封贡品。清乾隆五十四年，怀府河内县令范照黎有诗云：“乡民种药是生涯，药圃都将道地夸。薯蓣蓠高牛膝茂，隔岸地黄映菊花。”诗中描写了“四大怀药”—山药（薯蓣）、牛膝、地黄和菊花的种植盛况。
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